一般人印象中的森林,都是位在深山,需要長途跋涉,才能一親芳澤。而屏東的8大森林樂園雖然位於平地,卻同樣草木繁茂,雲霧氤氳,遊客不必跋山涉水,從最近的潮州鎮上開車前往,三五分鐘就可到達。
這片面積廣達17公頃的平地森林,是早年潮州鎮泗林里,響應平地造林政策所種的公共造產,將近三千棵大葉桃花心木,樹齡都在60年以上,筆直厚實的樹幹,高聳入天,平均每棵都有四、五層樓高,濃密的林蔭,不只為潮州鄉間帶來深深的綠意,也是鄰近地區野生動植物的庇護所,從空中看起來,更有如鑲嵌在田野之間的一塊綠寶石,閃閃動人。
8大森林樂園的前身是在七十年代曾經風光一時的潮州假期樂園。當時正逢國民旅遊的啟蒙高峰期,屏東附近又沒有其他大型遊樂園區,因此一開園就門庭若市,每逢假期更是人山人海,非常受歡迎。很多高屏地區的朋友在小時候都曾經和家人來這裡度假,共同度過歡樂周末,所以是一塊充滿著高屏人共同回憶的地方。
然而隨著國人旅遊型態走向多元,很多遊樂園區又不斷推陳出新,假期樂園的風光不再,民國87年改名為8大森林樂園,從機械式的遊樂設施慢慢轉向以生態和動物為主軸的經營型態,全力打造「魔法森林」的形象,同時在這兩年強攻婚宴廣場市場,勉力維持園區的營運。
走進8大森林樂園有如城堡般的大門口之後,就進入了這片魔法森林的外圍,緊接著再通過兩隻巨象看守著的森林入口,樂園的水生生態池在眼前展開,夏日裡,滿池的荷花吸引遊人佇足,荷花池不遠就是婚宴廣場。
往昔大受歡迎的機械遊樂設施和戲水區,則廣泛分散在桃花心木林間,多了林木樹蔭,就算是南台灣的艷陽下,玩起來也不覺炎熱,有種與其他遊樂區不同的趣味,可惜的是,近年來因為維護經費和操作人力問題,園區有很多設施已因年久失修暫停開放,讓遊客難免感覺略為失望。
但對於喜愛自然綠意的遊客來說,這裡絕對不會令人失望。尤其是小朋友,在園區的森林小學堂裡,藉由闖關遊戲,一點一滴地認識屬於森林、昆蟲、蝴蝶、水生植物的知識,寓教於樂,是一種完全不同於教室課堂的真實體驗。園區還飼養著梅花鹿、馬來熊、鴕鳥等可愛動物,遊園闖關之餘也可以餵食動物,與這些可愛動物近距離接觸。
每年3到4月,這片原產於中南美洲的大葉桃花心木會把全身的樹葉落盡,然後迅速地長出新的嫩葉,這時是桃花心木一年當中最美的季節,與此同時,去年結成的蒴果也會成熟裂開,很多人喜歡撿拾這些手掌大的蒴果,一剝開,裡面一層層有如翅膀一般的木質化種子,非常美麗,不論是拿來做手工藝品或純觀賞,都很受歡迎。8大森林樂園也會不定期推出桃花心木種子DIY的活動,與遊客分享一年一度的桃花心木種子收穫季節。
除了桃花心木之美,8大森林樂園還有一項少為人知的自然景觀,那就是4到8月的螢火蟲。這裡因為林木蓊鬱,水份充足,加上鄰近地區很少光害,每到夏日夜晚都有不少螢火蟲活躍其間。不過螢火蟲出來時,通常園區都已關閉,只有在這裡的小木屋或露營區住宿一晚,才有可能觀賞這一珍貴的自然景觀了。